Au Venezuela, le séisme le plus violent depuis 1900 frappe un pouvoir convalescent

CARACAS — Il aura suffi d'une minute. Mercredi soir, deux séismes de grande ampleur ont frappé coup sur coup la côte caraïbe du Venezuela, faisant s'effondrer des immeubles dans la capitale et les États voisins, et plongeant un pays déjà en pleine tourmente politique dans une nuit de décombres.

La première secousse, de magnitude 7,2, s'est produite vers 18 heures, heure locale, près de la ville côtière de Morón, à quelque 160 kilomètres à l'ouest de Caracas. Moins d'une minute plus tard, un choc plus puissant encore, de magnitude 7,5, a rompu la même faille. L'institut géologique américain (USGS) a parlé d'un « doublet » et désigné cette seconde secousse comme le plus fort séisme qu'ait connu le Venezuela depuis 1900.

Dans une allocution télévisée, la présidente par intérim, Delcy Rodríguez, a fait état d'au moins 32 morts et de plus de 700 blessés, et décrété l'état d'urgence sur l'ensemble du territoire. Le bilan, a-t-elle prévenu, reste provisoire. Près d'une vingtaine de répliques avaient été enregistrées jeudi matin.

Une faille superficielle sous une côte densément peuplée

Les deux séismes étaient peu profonds — environ 22 kilomètres pour le premier, une dizaine pour le second —, une configuration qui transmet à la surface l'essentiel de la violence du choc. Les dégâts les plus lourds ont été signalés dans les quartiers d'Altamira et d'El Paraíso, à Caracas, où des immeubles se sont affaissés sur eux-mêmes, ainsi que dans le port de La Guaira. Les États de Carabobo, Miranda et Trujillo ont eux aussi compté des effondrements. La secousse a été ressentie jusqu'en Colombie et en Amazonie brésilienne, à plus de mille kilomètres.

Les autorités ont suspendu les cours dans tout le pays et fermé l'aéroport international Simón-Bolívar. Par son système automatisé PAGER, l'USGS a déclenché son alerte rouge, la plus élevée.

« De lourdes pertes humaines et des dégâts considérables sont probables, et la catastrophe est susceptible d'être étendue », a averti l'agence, qui n'exclut pas un bilan se chiffrant en milliers de morts et des pertes économiques de plusieurs dizaines de milliards de dollars.

L'institut évalue par ailleurs à 40 % la probabilité d'une nouvelle secousse de magnitude 6 ou plus dans la région au cours de la semaine — une menace suspendue au-dessus des sauveteurs progressant entre des bâtiments fragilisés.

Un État qui se cherche encore

La catastrophe survient au cœur d'une transition hors norme. Nicolás Maduro, qui a dirigé le Venezuela pendant plus d'une décennie, a été capturé en janvier par les forces américaines ; il est aujourd'hui détenu à New York, où il a plaidé non coupable d'accusations de narcoterrorisme. Son ancienne vice-présidente, Mme Rodríguez, a prêté serment quelques jours plus tard comme cheffe de l'État par intérim. La voici confrontée à la plus grave catastrophe naturelle de l'histoire récente du pays, à la tête d'une administration exsangue et d'une économie depuis longtemps en crise.

Cette toile de fond complique jusqu'à la logistique des secours. Affaiblis par des années de sanctions, de mauvaise gestion et d'émigration, les services d'urgence vénézuéliens ont été rapidement débordés. À Caracas, les hôpitaux ont soigné les blessés dans les couloirs et sur les parkings, au gré des coupures de courant.

L'aide de la puissance qui a renversé Caracas

Singulier renversement : la première grande main tendue est venue de Washington — ce même gouvernement qui, voici six mois, écartait le chef de l'État vénézuélien. Le secrétaire d'État américain, Marco Rubio, a annoncé que les États-Unis déployaient « immédiatement des équipes de recherche et de sauvetage, des moyens médicaux et une aide humanitaire au Venezuela ». Le président Trump a évoqué « un nombre dévastateur de morts ».

La République dominicaine, le Salvador, le Mexique et le Qatar ont eux aussi promis des équipes ; la Chine, le Brésil, l'Argentine, la Bolivie, le Chili, l'Équateur, le Panama et l'Uruguay ont offert leur concours. Reste à savoir si cette aide atteindra vite les quartiers les plus touchés : ce sera le premier test d'un pouvoir qui, des années durant, a regardé l'assistance étrangère — et Washington en particulier — avec méfiance.

Pour l'heure, le tableau humain demeure incomplet. L'écart entre les 32 morts confirmés et les sombres projections de l'USGS dit tout ce que l'on ignore encore des localités proches de l'épicentre, où les communications sont coupées et les routes barrées. À Caracas, beaucoup ont passé la nuit dehors, refusant de regagner des immeubles fissurés tandis que la terre, sous leurs pieds, continuait de trembler.