La course de l'Europe pour extraire ses propres terres rares, expliquée

Pendant des décennies, l'Europe s'est peu souciée de la provenance de ses terres rares. Aujourd'hui, alors que ces métaux se trouvent au cœur des voitures électriques, des éoliennes et des systèmes d'armement, le continent s'efforce d'extraire les siens et de desserrer l'emprise de la Chine sur la chaîne d'approvisionnement. Deux projets nordiques sont devenus les cas d'école.

Ce que sont les terres rares, et pourquoi les aimants sont le point d'étranglement

Les terres rares forment un groupe de 17 éléments métalliques. Malgré leur nom, elles ne sont pas particulièrement rares dans le sol ; ce qui est difficile, c'est de les séparer et de les raffiner de manière économique. L'enjeu stratégique se concentre sur quelques-unes d'entre elles, principalement le néodyme et le praséodyme (NdPr), qui composent les puissants aimants permanents utilisés dans les moteurs de véhicules électriques, les générateurs d'éoliennes et le matériel de défense guidé.

C'est là que la dépendance fait mal. Selon l'Agence internationale de l'énergie, la Chine représente environ 70% de l'extraction mondiale de terres rares, plus de 90% de la production raffinée et, en 2024, près de 94% de la fabrication d'aimants permanents frittés. L'Europe n'extrait presque rien et ne raffine pratiquement rien, ce qui expose ses industries vertes et de défense à un fournisseur unique qui a montré qu'il était prêt à user des contrôles à l'exportation comme levier.

Le complexe de Fen en Norvège : le plus grand gisement d'Europe

Le projet phare se situe en Telemark, dans le sud de la Norvège. Le 3 mars 2026, l'exploitant Rare Earths Norway a annoncé qu'une estimation actualisée portait le complexe carbonatitique de Fen à environ 15,9 millions de tonnes d'oxydes de terres rares au total, contre 8,8 millions de tonnes en 2024 — une hausse d'environ 81%, comme l'a rapporté Mining.com. Cela confirme Fen comme de loin le plus grand gisement de terres rares connu du continent, le NdPr représentant environ 17 à 19% de la teneur en oxydes.

Le calendrier est le hic. Rare Earths Norway vise une première production vers 2030 à 2031, avec une montée en puissance vers environ 800 tonnes de NdPr par an — l'équivalent de seulement 5% de la demande annuelle actuelle de l'UE. Un grand gisement, autrement dit, est le début d'un projet d'une décennie, et non une solution rapide.

Per Geijer en Suède : les terres rares comme coproduit du minerai de fer

Le minier public suédois LKAB emprunte une autre voie. Son gisement de Per Geijer, près de Kiruna, renferme environ 2,2 millions de tonnes d'oxydes de terres rares fixés dans de l'apatite au sein d'un corps de minerai de fer. Comme les terres rares peuvent être récupérées en coproduit de l'extraction de fer que LKAB pratique déjà, l'économie du projet est moins décourageante. Une usine de démonstration à Luleå est censée entrer en service d'ici la fin 2026, la production à pleine échelle étant prévue pour les années 2030.

Extraire n'est pas raffiner

Le goulet d'étranglement le plus profond est le traitement. Tirer le minerai du sol est la partie facile ; le transformer en oxydes séparés, en métaux et en aimants finis exige une chimie qui, aujourd'hui, se pratique massivement en Chine. L'Europe peut ouvrir des mines et continuer d'expédier son concentré à l'étranger pour raffinage, à moins qu'elle ne construise aussi le maillon intermédiaire — c'est précisément pourquoi des projets comme le parc industriel circulaire que LKAB prévoit à Luleå comptent autant que les mines elles-mêmes.

La tension sur les permis et ce qu'il faut surveiller

Même l'amont est contesté. Comme l'a rapporté Euronews, les deux projets se heurtent à ce que des chercheurs appellent le paradoxe du Pacte vert de l'UE : les ambitions climatiques réclament des métaux au plus vite, mais les protections environnementales et des droits autochtones de l'Europe ne peuvent être tout simplement balayées. La région de Kiruna chevauche les terres d'élevage de rennes des Samis, et le Code de l'environnement suédois, la directive Habitats et les règles Natura 2000 s'appliquent pleinement.

Le cadre politique est le Critical Raw Materials Act, en vigueur depuis mai 2024. Il fixe des seuils pour 2030 en matière de capacité nationale : 10% des besoins de l'UE extraits, 40% transformés et 25% recyclés au sein du bloc, sans qu'aucun matériau stratégique ne provienne à plus de 65% d'un seul pays tiers. Fen comme Per Geijer bénéficient du statut de projet stratégique au titre du règlement, ce qui débloque des permis accélérés et un financement soutenu par l'UE.

• Capacité de raffinage : surveiller si l'Europe construit des usines de séparation et d'aimants, et pas seulement des mines.
• Issue des permis : recours en justice et consultations des Samis pourraient décaler les calendriers de plusieurs années.
• Jalons de démonstration : l'usine de LKAB à Luleå d'ici fin 2026 est le test concret le plus proche.
• Recyclage : l'objectif de 25% de recyclage pourrait compter autant que la nouvelle extraction.

En somme : l'Europe dispose enfin de gisements de classe mondiale et d'un cadre juridique pour les soutenir. Mais les objectifs de 2030 sont ambitieux, la première production significative est dans des années, et la dépendance à la Chine ne se brisera pas tant que le continent ne saura pas raffiner et magnétiser ce qu'il extrait, au lieu de seulement le sortir du sol.