Terres rares : à Dalian, l'arme silencieuse de Pékin

Il est des villes dont le nom ne dit rien jusqu'au jour où elles deviennent le théâtre d'un bras de fer entre grandes puissances. Dalian, port industriel du nord-est de la Chine, est de celles-là. Le Japon a confirmé mercredi 24 juin que les autorités chinoises y avaient placé en détention deux de ses ressortissants, employés d'un grand groupe japonais de construction mécanique, soupçonnés d'avoir tenté de sortir du pays des matériaux liés aux terres rares.

Le premier homme a été interpellé le 18 mai, le second une semaine plus tard, a précisé le secrétaire général du gouvernement, Minoru Kihara. Les deux relèvent de la même affaire ; l'un travaille pour la filiale chinoise du groupe. Pékin leur reproche d'avoir enfreint la réglementation chinoise sur l'exportation de biens sensibles.

Les détenus se portent « bien », a assuré M. Kihara, ajoutant que son gouvernement agirait « de manière appropriée pour protéger ses ressortissants à l'étranger ». Il s'est refusé à nommer les hommes comme leur employeur.

L'appel à la délation

La nouvelle a coïncidé, jour pour jour, avec l'annonce par le ministère chinois du commerce d'un nouvel outil de contrôle. L'avis n° 26 instaure, à compter du 1er juillet, une ligne téléphonique et un portail en ligne permettant à chacun de signaler l'exportation illégale de minerais stratégiques et de biens à double usage. Des récompenses sont promises aux informateurs qui se déclarent à visage découvert.

Le signal adressé aux entreprises étrangères est limpide : l'État entend surveiller la circulation des terres rares jusqu'à la cargaison près, et recrute pour cela des indicateurs au sein même des usines. Pour les ingénieurs et les acheteurs qui manipulent chaque jour des matières contrôlées, la frontière entre l'activité ordinaire et le délit n'a jamais paru si ténue.

Le monopole devenu levier

Les terres rares — dix-sept éléments indispensables aux moteurs électriques, aux éoliennes, aux téléphones et aux armements de précision — ne sont pas, géologiquement, si rares. La force de Pékin tient au raffinage : la Chine traite près de neuf dixièmes de l'offre mondiale, un goulet d'étranglement patiemment constitué qu'aucun rival n'a su desserrer.

Cette position industrielle, la Chine la convertit méthodiquement en puissance diplomatique. En janvier, elle a durci ses contrôles sur les biens à double usage d'une manière qui visait spécifiquement le Japon. Les relations s'étaient déjà tendues depuis que la première ministre, Sanae Takaichi, avait laissé entendre, fin 2025, que Tokyo pourrait réagir militairement à une offensive chinoise contre Taïwan.

« Nous espérons que la partie japonaise rappellera à ses ressortissants et à ses entreprises en Chine la nécessité de respecter la loi chinoise », a déclaré le porte-parole de la diplomatie, Guo Jiakun.

Ce que l'Europe y lit

Pour le lecteur européen, l'affaire dépasse la querelle lointaine de deux puissances asiatiques. L'Union européenne dépend des mêmes minerais dans des proportions comparables. Son règlement sur les matières premières critiques, adopté en 2024, répondait précisément à cette vulnérabilité, en fixant des objectifs d'extraction, de transformation et de recyclage encore loin d'être atteints.

Ce qui se joue à Dalian, c'est la possibilité, pour un État, de faire de l'accès aux intrants stratégiques — et du risque pénal pesant sur ceux qui les manipulent — un instrument ordinaire de sa politique étrangère. Si la réponse est oui, toute économie industrielle tributaire des terres rares chinoises a matière à s'inquiéter. L'Europe en est.

Pour l'heure, deux ingénieurs demeurent détenus dans une ville portuaire que peu sauraient situer, tandis que quatre gouvernements — Tokyo, Pékin, Washington et Bruxelles — déchiffrent le même signal, chacun dans sa langue.