Incendie en Andalousie : au moins douze morts près d'Almería, en majorité des touristes étrangers

C'est l'un des incendies les plus meurtriers qu'ait connus l'Espagne depuis des années. Au moins douze personnes ont péri et plus d'une vingtaine demeuraient portées disparues, samedi 11 juillet, après le passage d'un feu qui a ravagé un secteur reculé de collines dans la province d'Almería, dans le sud-est du pays. La plupart des morts étaient des étrangers — des vacanciers et des résidents britanniques et belges installés dans l'arrière-pays brûlé de soleil de l'Andalousie.

Le feu s'est déclaré jeudi en fin de soirée près de la localité de Los Gallardos, au pied de la Sierra de los Filabres, et s'est propagé pendant la nuit à une vitesse foudroyante, poussé par des rafales de vent sur un terrain que des semaines de chaleur extrême avaient laissé exsangue. Samedi, il avait consumé plus de 3 200 hectares. Des centaines de pompiers, épaulés par les militaires de l'Unité d'urgence de l'armée espagnole, luttaient encore contre les flammes et fouillaient les cendres à la recherche des disparus.

Un lit de rivière devenu piège

Beaucoup des victimes ne sont pas mortes chez elles, mais sur les routes, pour avoir choisi de fuir plutôt que de se confiner comme le recommandaient les autorités. Plusieurs auraient quitté l'itinéraire d'évacuation officiel pour s'engager dans un lit de rivière asséché en quête d'une issue, avant d'être rattrapées par le feu. Quatre corps, retrouvés ensemble dans une même voiture à conduite à droite, seraient ceux de Britanniques.

« Cela s'est transformé en piège mortel », a déclaré Antonio Sanz, responsable de la cellule d'urgence du gouvernement régional andalou, à propos du ravin où plusieurs dépouilles ont été récupérées. Les secours ont souligné que la fulgurance du feu n'avait guère laissé de temps de réaction à ceux qui prenaient la route. Huit personnes ont été blessées, certaines grièvement.

Des semaines de canicule, puis la tempête de feu

Le drame est survenu au plus fort d'une canicule qui maintient depuis plusieurs jours le sud de l'Espagne au-dessus de 40 °C, desséchant la végétation et faisant des pins et de la garrigue un combustible tout prêt. Juan Manuel Moreno, président du gouvernement régional d'Andalousie, a estimé que la conjonction de la sécheresse et du vent rendait la catastrophe presque inéluctable.

« Tout est extrêmement sec à cause des canicules, et c'est le combustible parfait ; conjugué au vent, c'est une bombe à retardement. »

Le chef du gouvernement, Pedro Sánchez, a dit ressentir « une immense tristesse et une profonde désolation devant les terribles conséquences de l'incendie qui frappe la province d'Almería », assurant que les moyens de l'État étaient mis à la disposition de la région. L'origine du sinistre fait l'objet d'une enquête.

Une communauté d'expatriés en première ligne

Les collines de Los Gallardos et du hameau voisin de Bédar sont parsemées de villas et de fermes réaménagées achetées par des Européens du Nord, attirés par le foncier bon marché, un soleil fiable et des vallées tranquilles. Cet isolement même — des maisons dispersées au bout de pistes sinueuses, loin des centres — a rendu bien des habitants dangereusement vulnérables lorsque le feu a surgi dans la nuit.

Les services consulaires de plusieurs pays travaillaient avec les autorités espagnoles à l'identification des morts et à la recherche des disparus, une tâche compliquée par l'état des corps et par le nombre de visiteurs présents en pleine saison estivale. Les responsables ont prévenu que le bilan pourrait encore s'alourdir à mesure que les équipes atteindraient des zones restées inaccessibles tant que le brasier était à son paroxysme.

L'été des flammes en Europe

L'incendie d'Almería est l'événement le plus meurtrier d'un été qui voit de nouveau brûler de larges pans de l'Europe méridionale, tandis qu'un dôme de chaleur persistant s'installe sur la Méditerranée et que les scientifiques relient l'allongement et l'intensification des saisons de feux au réchauffement climatique. Des centaines d'habitants et de vacanciers ont été évacués de villages, de campings et de maisons isolées sur la trajectoire des flammes, et des routes ont été fermées.

Le drame rappelle avec force combien les citoyens européens peuvent être exposés loin de chez eux. Les morts d'Almería étaient, pour l'essentiel, des vacanciers et des retraités venus du nord du continent ; la présence de victimes belges parmi eux rapproche la catastrophe du Benelux. Comme tout État membre débordé par une telle urgence, l'Espagne peut activer le mécanisme de protection civile de l'Union européenne et sa flotte commune d'avions bombardiers d'eau — un dispositif conçu précisément parce que les saisons de feux du continent se sont allongées et aggravées.