L'année folle du cuivre : records absolus, des frais de fonderie à zéro dollar et le métal qui alimente l'électrification

Le cuivre est devenu le récit phare de l'année sur les matières premières. Le métal a franchi pour la première fois les 12 000 dollars la tonne en décembre 2025, puis a bondi à un record d'environ 14 527,50 dollars la tonne en séance au London Metal Exchange le 29 janvier 2026 — son plus fort saut sur une journée depuis 2008 — avant de retomber pour clôturer près de 13 720 dollars. Ce rallye n'est pas un soubresaut spéculatif. Il traduit une collision structurelle entre une demande en plein essor et une chaîne d'approvisionnement incapable de suivre, avec un signal bizarre en son cœur : les mineurs ne paient désormais quasiment rien aux raffineurs pour transformer leur minerai en métal.

Pourquoi le cuivre est le métal de l'électrification

Le cuivre conduit l'électricité mieux que presque tout autre matériau abordable, ce qui le rend indispensable à chaque fil, moteur, transformateur et câble de recharge d'une économie en voie de décarbonation et de numérisation. L'intensité est frappante. Un véhicule électrique à batterie consomme environ 2,4 fois plus de cuivre qu'une voiture thermique. Les réseaux électriques s'étendent vite, et l'Agence internationale de l'énergie prévoit que la seule demande de cuivre pour les lignes de réseau fera plus que doubler d'ici 2040.

Le dernier accélérateur en date est l'intelligence artificielle. Un seul centre de données d'un gigawatt peut consommer autant de cuivre que des centaines de milliers de voitures électriques. Le directeur général de BHP, Mike Henry, a déclaré en décembre à CNBC que la demande de cuivre pourrait grimper d'environ 70 % d'ici 2050, alors même que les nouveaux gisements deviennent plus petits, plus pauvres et plus difficiles à autoriser. Un sondage Reuters auprès de 31 analystes le 29 janvier plaçait la prévision médiane de prix pour 2026 à 11 975 dollars la tonne — le consensus le plus élevé jamais enregistré.

Ce que sont les frais TC/RC — et pourquoi 0 dollar compte

Voici le cœur technique de l'histoire. Les mines produisent du concentré de cuivre, pas du métal fini. Les fonderies assurent le raffinage, et elles en sont normalement rémunérées par les frais de traitement et de raffinage (TC/RC) — une commission, fixée chaque année sous forme de benchmark, que les mineurs déduisent lorsqu'ils vendent leur concentré. Pendant des années, cette commission a été une source de revenus fiable pour les fonderies.

En janvier 2026, le benchmark annuel s'est fixé à 0 dollar la tonne, le niveau le plus bas jamais convenu, contre environ 21 dollars en 2025, selon l'AIE. Les frais au comptant sont carrément négatifs depuis 2024. La cause est une pénurie de concentré : trop de fonderies courent après trop peu de minerai. L'effet est brutal — les fonderies raffinent désormais le cuivre gratuitement, voire paient pour ce privilège, érodant la rentabilité des installations mêmes dont le monde a besoin pour produire davantage de métal. Les fonderies chinoises se sont engagées à réduire leur production de plus de 10 % en 2026, et Pékin a suspendu environ 2 millions de tonnes de nouvelles capacités de fonderie prévues.

Le risque de concentration chinoise

Cet étranglement met en lumière une vulnérabilité stratégique. La Chine représente environ 50 % de la production mondiale de fonderie de cuivre, contre quelque 15 % il y a deux décennies, et a fourni plus de 90 % de la croissance de la capacité mondiale de fonderie depuis 2005, note l'AIE. Cette concentration signifie que les décisions politiques d'un seul pays — réductions de production, règles d'exportation, autorisations de capacité — se répercutent sur l'ensemble du marché en aval. Pour les gouvernements qui considèrent le cuivre comme un matériau critique pour la sécurité énergétique et la défense, le goulot d'étranglement du raffinage est aussi préoccupant que celui de l'extraction.

Ce qu'il faut surveiller : déficits et nouvelles mines

L'écart d'offre est le thème dominant à long terme. L'AIE prévient que le marché du cuivre pourrait faire face à un déficit d'offre de 30 % d'ici 2035 sur la base du portefeuille de projets actuel. S&P Global prévoit une demande atteignant 42 millions de tonnes d'ici 2040, une hausse d'environ 50 %, tandis que la production minière culmine autour de 2030 — et dans une étude de janvier, le cabinet a qualifié ce déficit de « risque systémique » pour l'économie. Les coûts d'extraction grimpent aussi : S&P voit le total des coûts au comptant culminer près de 32 dollars la tonne en 2026, même si l'essentiel de la production reste confortablement en dessous des prix du marché.

À court terme, les analystes divergent sur le bilan — J.P. Morgan modélise un déficit de cuivre raffiné d'environ 330 000 tonnes en 2026, tandis que d'autres entrevoient un léger excédent. Mais la tendance de fond est claire. Trois forces décideront de la trajectoire du cuivre : la vitesse de croissance de la demande liée à l'électrification et à l'IA, la capacité à financer et autoriser suffisamment de nouvelles mines et fonderies, et la manière dont la Chine gérera sa position dominante dans le raffinage. Des frais de fonderie à 0 dollar et un prix de 14 500 dollars constituent ensemble le signal le plus clair à ce jour que l'avenir électrifié du monde se heurte aux limites de la quantité de cuivre qu'il peut réellement produire.