De la pénurie à la surabondance : comment le boom du cacao a viré à la crise ouest-africaine

Il y a dix-huit mois, les chocolatiers craignaient de manquer de cacao. Aujourd'hui, le problème est inverse : l'Afrique de l'Ouest ne trouve plus d'acheteurs pour ce qu'elle a cultivé. Le prix de l'ingrédient le plus important de la confiserie mondiale a presque triplé pour atteindre un record de plus de 12 000 dollars la tonne en décembre 2024, avant de s'effondrer à environ 3 100 dollars la tonne début 2026 — une perte d'environ trois quarts de sa valeur. Pour la Côte d'Ivoire et le Ghana, qui produisent ensemble près de 70% du cacao mondial, ce revirement a transformé une manne en choc macroéconomique.

Le cycle : du déficit record à l'excédent

Les krachs des matières premières suivent généralement leurs envolées, et le cacao en est un cas d'école. La flambée de 2024 a été portée par une véritable pénurie : maladies, vieillissement des arbres et le phénomène météorologique El Niño ont taillé dans les récoltes ouest-africaines, laissant le marché en déficit record, estimé à plus de 400 000 tonnes lors de la campagne 2023/24. Les prix vertigineux ont alors fait ce que font les prix élevés — ils ont suscité une réponse. Des pluies favorables ont rétabli des récoltes plus saines, et le marché mondial se dirige cette saison vers un excédent d'environ 300 000 à 400 000 tonnes. Les analystes de StoneX et d'autres prévoient de nouveaux excédents jusqu'en 2026/27, de sorte que la surabondance ne devrait pas se résorber rapidement. Les mêmes mécanismes qui ont produit la flambée de 2024 — dont le flou prolongé autour des règles de l'Union européenne sur la déforestation et l'amenuisement des stocks — se sont désormais inversés, laissant aux négociants plus de fèves que le marché ne peut absorber.

La destruction de la demande a fait le reste

L'offre ne raconte que la moitié de l'histoire. L'autre moitié, c'est que les prix record ont détruit la demande. Confrontés à des coûts d'intrants quadruplés, les chocolatiers ont relevé les prix en rayon, réduit la taille des tablettes — la fameuse shrinkflation — et reformulé leurs recettes pour utiliser moins de cacao, remplaçant le coûteux beurre de cacao par des graisses meilleur marché. L'effet est apparu dans les broyages, principal indicateur de demande du secteur : la transformation du deuxième trimestre 2025 a chuté de 7,2% en Europe et de 16% en Asie sur un an, selon les données du secteur. Comme le notent les chercheurs de J.P. Morgan, l'affaiblissement de la demande a aussi frappé le beurre de cacao — le produit le plus rentable pour les transformateurs — accélérant la glissade des prix. Une fois que les consommateurs se rabattent sur des tablettes plus petites ou reformulées, ces habitudes ont tendance à perdurer, de sorte qu'une partie de la demande perdue pourrait ne pas revenir, même si les prix des fèves brutes baissent.

Pourquoi c'est un choc macroéconomique africain, pas une histoire de chocolat

Pour les consommateurs d'Europe et d'Amérique du Nord, un cacao moins cher est un soulagement modeste. Pour les pays producteurs, c'est une urgence budgétaire. Le cacao représente près de 40% des recettes d'exportation de la Côte d'Ivoire et environ 15% de celles du Ghana, et fait vivre près de 2 millions de planteurs et de proches, dont la plupart vivent sous le seuil de pauvreté. Contrairement aux négociants mondiaux, les deux gouvernements n'ont pas la capacité de stocker les fèves invendues. Des reportages décrivent plus de 200 000 tonnes menacées de pourrir dans les entrepôts des villages et dans les ports. Des planteurs ghanéens ont déclaré ne pas avoir été payés pour leurs fèves depuis novembre, et des sources du secteur ont indiqué à Reuters que la situation était similaire en Côte d'Ivoire. Pour un petit producteur qui vit d'une récolte à l'autre, une récolte invendue ou impayée n'est pas une abstraction mais des frais de scolarité non réglés et des dettes impayées — comme l'a confié un planteur à des journalistes, accepter les prix actuels pourrait signifier retirer un enfant de l'école.

Les gouvernements s'affairent, les prix aux planteurs chutent

Les deux producteurs régulent les prix bord-champ par l'intermédiaire d'organes étatiques, ce qui crée un arbitrage douloureux : protéger les planteurs ou rester compétitif face aux bas prix mondiaux. Ils ont penché pour le second. Le Ghana a réduit son prix planteur fixe de près d'un tiers, à environ 3 580 dollars la tonne en février, pour faciliter la vente des fèves. La Côte d'Ivoire est allée plus loin, abaissant son prix bord-champ de l'intercampagne de 57% à partir de mars, à 1 200 francs CFA (environ 2,13 dollars) le kilo. Pour résorber l'arriéré, le régulateur ivoirien du cacao a aussi lancé fin janvier un programme d'achat de 100 000 tonnes de stocks invendus de la campagne principale, pour un coût d'environ 500 millions de dollars (280 milliards de CFA).

Ce qu'il faut surveiller

Trois signaux détermineront s'il s'agit d'un creux d'une seule saison ou d'un ralentissement plus durable. D'abord, la météo : une nouvelle saison des pluies clémente ancrerait l'excédent, tandis que la sécheresse ou la maladie pourraient faire rebondir les prix, comme le montre l'histoire du marché. Ensuite, la demande : si les broyages se stabilisent à mesure que les fèves moins chères se diffusent, la surabondance pourrait s'atténuer d'ici 2027. Enfin, le comportement des planteurs : avec des marges laminées, certains abandonnent le cacao pour des cultures comme l'hévéa, voire l'extraction de sable, ce qui menace d'un sous-investissement qui sème les graines de la prochaine pénurie. La logique cruelle du cycle des matières premières veut que la surabondance d'aujourd'hui soit l'amorce de la pénurie de demain.