Ebola à Paris : un cas, et l'épidémie congolaise qui se rapproche

C'est une première : la France soigne un malade d'Ebola. Le ministère de la Santé a confirmé, le 24 juin, qu'un médecin de retour de République démocratique du Congo (RDC) avait été testé positif au virus et placé à l'isolement dès son arrivée à Paris.

Le praticien travaillait pour l'organisation humanitaire Alima, engagée dans l'est de la RDC, où sévit depuis deux mois la plus grave épidémie d'Ebola depuis des années. Arrivé mardi de Kinshasa, porteur d'une charge virale qualifiée de faible, il a été transféré dans des conditions sécurisées vers un établissement habilité à prendre en charge les maladies hautement transmissibles, et soigné en chambre à pression négative.

« Toutes les mesures de précaution, notamment l'isolement du patient, ont été prises dès son arrivée sur le territoire national », a indiqué le ministère, rappelant que la France dispose de capacités spécialisées pour ce type de pathologie. Une enquête épidémiologique est en cours pour retrouver d'éventuels cas contacts, qui seront soumis à un isolement à domicile de vingt et un jours – la durée d'incubation du virus –, sous surveillance étroite.

Derrière un cas, une flambée hors norme

Le patient parisien n'est que la pointe visible d'un phénomène bien plus vaste. Le 15 mai, la RDC a déclaré sa dix-septième épidémie d'Ebola, concentrée dans la province de l'Ituri, au nord-est du pays. Deux jours plus tard, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) la classait « urgence de santé publique de portée internationale », son degré d'alerte le plus élevé. Au 23 juin, les autorités recensaient plus de 1 000 cas confirmés et plus de 260 morts.

Ce qui inquiète les épidémiologistes, c'est la vitesse. L'épidémie a atteint 250 décès en trente-sept jours, a relevé Abdirahman Mahamud, de l'OMS, contre soixante-dix-huit jours lors de l'épidémie ouest-africaine de 2014-2016, qui avait fini par tuer plus de 11 000 personnes. En nombre de cas, c'est déjà la deuxième plus importante flambée jamais enregistrée, et la plus rapide. Des cas ont également été signalés en Ouganda.

En cause, la souche Bundibugyo, variante plus rare de la famille Ebola. Le détail n'est pas anodin : les vaccins et les traitements par anticorps mis au point contre la souche Zaïre, mieux connue, ne sont pas homologués contre elle. Il ne reste que les soins de soutien – hydratation, oxygène, prise en charge des complications –, efficaces lorsqu'ils sont administrés tôt.

Faut-il s'alarmer en Europe ?

Officiellement, non. Le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies juge le risque « faible » pour les voyageurs se rendant dans les zones de transmission, et « très faible » pour la population européenne en général. L'histoire conforte ce diagnostic : moins de trente cas d'Ebola ont été détectés hors d'Afrique en un demi-siècle, et le virus ne se transmet que par contact direct avec les fluides corporels d'un malade déjà symptomatique – jamais par voie aérienne.

« Le risque pour le reste du monde est faible ; que ce soit la France ou d'autres pays d'Europe, ils ne devraient pas réagir de manière excessive », a déclaré le directeur général de l'OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus.

Cette retenue est elle-même un héritage. L'épidémie de 2014, qui avait provoqué quelques cas importés en Europe et aux États-Unis, a appris aux systèmes de santé à la fois comment endiguer le virus et à quelle vitesse la peur peut prendre les devants. L'isolement immédiat, le traçage des contacts, le réseau d'hôpitaux référents : cette chorégraphie est ce que ces années ont laissé.

La mesure d'une distance

Pour l'Europe, l'affaire tient moins de la menace sanitaire que du rappel : la distance s'est raccourcie entre une épidémie lointaine et une capitale. Le médecin isolé à Paris dit aussi qui paie le prix de ces flambées – les soignants et les humanitaires qui vont au-devant du danger. Dans l'Ituri, selon le patron du CDC Afrique, Jean Kaseya, près d'un million de personnes vivent dans des camps de déplacés, terrain où une fièvre hémorragique se propage avec une facilité cruelle. Les chiffres qui comptent restent là-bas. Et ils continuent de grimper.