Europas Rakete, Amerikas Fracht

Europas Anspruch auf einen unabhängigen Zugang zum Weltraum ruht in diesem Jahr auf einer amerikanischen Fracht. Als am 17. Juni vom Weltraumbahnhof Kourou die bislang schwerste Nutzlast einer Ariane abhob, gehörten die 36 Satelliten an Bord nicht einer europäischen Regierung, sondern Amazon.

Mit diesem Start meldete Arianespace einen Rekord, den das Unternehmen gern öffentlich machte: 100 Satelliten für einen einzigen US-Kunden, in weniger als fünf Monaten und über drei Flüge der verstärkten Ariane 64. Die Trägerrakete, die dem Kontinent als Garant seiner Eigenständigkeit verkauft wurde, fliegt derzeit vor allem im Dienst eines Konzerns von Jeff Bezos.

Mit nunmehr 100 von Arianespace für Amazon Leo in die Umlaufbahn gebrachten Satelliten und vier Satelliten mehr als bei den ersten beiden Missionen stellen wir Rekorde auf – mit einem immer leistungsfähigeren und vielseitigeren Träger.

David Cavaillolès, Vorstandschef von Arianespace

Drei Flüge, ein Kunde

Die Ariane 64 ist die Variante mit vier Boostern, ein 62 Meter hoher Träger für rund 21,6 Tonnen in den niedrigen Erdorbit. Ihr Erstflug am 12. Februar – nach den Worten des ESA-Raumtransportdirektors Toni Tolker-Nielsen ein Flug, der „Europas autonomen Zugang zum All sichert“ – brachte 32 Amazon-Satelliten ins All. 32 weitere folgten im April, 36 im Juni. Bis zu acht Ariane-6-Starts sind für 2026 vorgesehen, doppelt so viele wie im Vorjahr. Das Fundament dieses Kalenders ist ein einziger Vertrag: 18 gebuchte Ariane-6-Flüge, der größte kommerzielle Auftrag der Firmengeschichte.

Souveränität auf fremde Rechnung

Die Konstruktion hat etwas Paradoxes. Die Ariane 6 entstand als europäische Antwort auf SpaceX, dringlich geworden durch den Wegfall der russischen Sojus nach dem Überfall auf die Ukraine 2022. Die Nachfrage aber, die ihren Terminplan füllt, stammt von Bezos – der zugleich den SpaceX-Konkurrenten Blue Origin besitzt und dessen Amazon-Leo-Netz dem Starlink-System von Elon Musk den Markt für Breitband aus dem Orbit streitig machen soll. Rund 65 Prozent der weltweiten kommerziellen Starts entfielen 2024 auf SpaceX. Europas souveräne Rakete wird, nüchtern betrachtet, vom Wettlauf zweier amerikanischer Milliardäre über Wasser gehalten.

Arianespace deutet die Abhängigkeit als Bestätigung. „Autonomer Zugang zum All ist seit Jahrzehnten eine unserer Aufgaben“, sagt Cavaillolès; neu sei allein, dass Regierungen den Wert eigener Startkapazität nun verstünden. An der Rakete arbeiten rund 600 Unternehmen in Europa; Frankreich trägt 55,3 Prozent der Entwicklungskosten, Deutschland 21, Italien 7,6 Prozent, den Rest übernehmen zehn weitere Mitgliedstaaten – Luxemburg eingeschlossen.

Was das mit Betzdorf zu tun hat

Für das Großherzogtum ist die Sache konkret. In Betzdorf sitzt seit 1985 die SES, Betreiberin von mehr als 70 Satelliten im geostationären und mittleren Erdorbit. Über das Gemeinschaftsunternehmen GovSat, je zur Hälfte in der Hand des Staates, hält Luxemburg zudem einen Anteil an Europas gesicherter militärischer Kommunikation. Und als ESA-Mitglied zahlt das Land für die Ariane mit: Ein Gesetzentwurf sieht 265,1 Millionen Euro für europäische Raumfahrtprogramme zwischen 2026 und 2029 vor, 66,59 Millionen mehr als zuvor, samt eigener Linie für die Trägerentwicklung.

Daraus ergibt sich eine doppelte Lage:

• Als ESA-Beitragszahler hat Luxemburg ein souveränitätspolitisches Interesse daran, dass die Ariane fliegt – und der Kontinent nicht auf fremde Raketen angewiesen bleibt.
• Als Heimat der SES steht es zugleich auf der anderen Seite: Der Boom der niedrigen Umlaufbahnen, der den Startkalender füllt, untergräbt das geostationäre Geschäftsmodell, auf dem die SES gebaut ist.

Die Konstellationen, die Arianespace für Amazon in den Himmel bringt, verändern, wie die Welt Konnektivität kauft – vom Breitband bis zum Rundfunk. Für ein kleines Land, das einen Teil seiner Wirtschaft auf die Raumfahrt gesetzt hat, war der Juni-Start eine Erinnerung: Europa kann die Rakete bauen. Wessen Satelliten sie trägt und wer am Ende verdient, wird vorerst anderswo entschieden.