À Londres, le crépuscule de Keir Starmer

Il fallait, ce lundi, prêter serment devant la Chambre des communes. L'homme qui s'y est avancé, beaucoup le voient déjà à Downing Street. Et pour la première fois, la question de savoir si Keir Starmer dirige encore vraiment son parti n'a plus rien d'une provocation à Westminster.

Andy Burnham a renoncé à la mairie de Greater Manchester, poste sûr et populaire, pour briguer un siège vacant. Le 18 juin, il a remporté la circonscription de Makerfield avec 54,8 % des voix, devançant le candidat de Reform UK, Robert Kenyon, crédité d'environ 35 %. Le scrutin ne s'est pas contenté de combler une vacance : il a offert au plus visible des critiques internes du premier ministre ce qui lui manquait, un mandat de député sans lequel aucune candidature à la tête du parti n'est recevable.

Un parti qui ne chuchote plus

Longtemps, la grogne est restée sourde. À la mi-mai, selon le site LabourList, 103 membres du parti avaient publiquement demandé au premier ministre de démissionner ou d'annoncer un calendrier de départ. Starmer, dont la cote s'était effondrée fin 2025 sur fond d'inflation tenace, de volte-face répétées et de scandales, n'a rien cédé.

« Je ne fuis pas le défi, et je ne change pas de cap parce que la météo politique a tourné », déclarait-il en mai.

Cette fermeté a tenu jusqu'à ce que la défense la fissure. Le 11 juin, le ministre de la Défense, John Healey, a démissionné : Starmer était selon lui « incapable », et le Trésor « peu disposé », à fournir aux forces armées les moyens nécessaires. Le même jour partaient le ministre chargé des forces armées, Al Carns, et une collaboratrice parlementaire, Pamela Nash. Trois départs d'un seul ministère, sur une querelle de crédits : de quoi transformer un mécontentement feutré en épreuve de force ouverte.

Un week-end équivoque

Ces derniers jours, l'entourage du premier ministre s'est employé à ralentir le récit sans tout à fait le démentir. Le ministre des Affaires économiques, Peter Kyle, a confié à la BBC que Starmer « prenait le temps de réfléchir aux réalités politiques, aux défis et aux occasions qui se présentent à lui », qualifiant de « spéculation » l'hypothèse d'une démission imminente. D'autres ont été plus tranchants. Charlie Falconer, pair travailliste et compagnon de route de longue date, a estimé que le chef du gouvernement n'avait « plus aucune autorité » et réclamé « un processus de transition convenu, dans lequel Andy et Keir s'entendraient sur le moment de la passation ».

Depuis, l'idée s'impose que Starmer pourrait, dès cette semaine, fixer lui-même le calendrier de son retrait. Il s'en garde. Son camp répète qu'il affronterait toute candidature, et le champ des successeurs possibles déborde largement Burnham : le ministre de la Santé, Wes Streeting, la ministre de l'Intérieur, Shabana Mahmood, ou la vice-première ministre, Angela Rayner.

Une intrusion est venue de Washington. Le président Donald Trump a écrit sur son réseau social que le dirigeant britannique « démissionnera de son poste de premier ministre du Royaume-Uni », l'accusant d'avoir « lamentablement échoué » sur l'immigration et l'énergie. Downing Street n'a pas réagi.

Pourquoi le continent observe

Pour le reste de l'Europe, l'affaire dépasse le spectacle. Un changement de premier ministre surviendrait alors que Londres et Bruxelles reconstruisent péniblement une relation de travail après des années de friction post-Brexit — du commerce à l'achat d'armement, jusqu'à l'accès aux services financiers qui importe à des places comme le Luxembourg. Figure d'un populisme du nord de l'Angleterre, porté à la confrontation, Burnham est pour les capitales européennes une inconnue plus grande que le juriste méthodique qu'est Starmer.

• La partielle a fait d'un outsider un prétendant crédible en quelques jours.
• Les fractures travaillistes portent sur le financement de la défense et la stratégie économique, non sur des rancunes personnelles.
• Toute passation testera la capacité du Labour à changer de chef sans provoquer des législatives anticipées dont Reform UK, selon les sondages, se réjouirait.

Le Royaume-Uni a déjà remplacé des premiers ministres en exercice sans retourner aux urnes, en dernier lieu dans le chaos conservateur de 2022. Le Labour affronte la même tentation et le même risque : qu'un changement de cap stabilise le navire, ou qu'il n'expose qu'un gouvernement en guerre contre lui-même.