Der Malaria-Impfstoff rettet jetzt auch außerhalb des Labors Kinderleben — und die Mauer heißt Finanzierung, nicht Versorgung

Jahrzehntelang tötete Malaria Kinder schneller als fast jede andere Infektionskrankheit in Afrika — allein 2024 starben schätzungsweise 438.000 afrikanische Kinder daran. Der weltweit erste Malaria-Impfstoff, RTS,S/AS01E, versprach, das zu ändern. Offen blieb die Frage, ob der in streng kontrollierten klinischen Studien beobachtete Schutz auch dem unübersichtlichen Alltag regulärer Impfprogramme standhalten würde. Am 8. Mai 2026 erklärte die Weltgesundheitsorganisation, sie habe ihre Antwort: Der Impfstoff rettet in der Praxis Kinderleben, und zwar in einem Umfang, der weitgehend mit den Studien übereinstimmt.

Was die neuen Daten tatsächlich zeigen

Das zentrale Ergebnis stammt aus einer großen Auswertung im Lancet, die sich auf das Pilotprogramm stützt, mit dem RTS,S zwischen 2019 und 2023 in Ghana, Kenia und Malawi eingeführt wurde. Über den Vierjahreszeitraum wurde in den Gebieten, in denen geimpft wurde, etwa 1 von 8 Todesfällen unter den impfberechtigten Kindern verhindert. Das ist ein Sterblichkeitssignal auf Bevölkerungsebene — genau das, worauf die Gesundheitsbehörden gehofft, aber nicht gesetzt hatten.

Eine separate Phase-4-Wirksamkeitsstudie mit rund 45.000 Kindern unter fünf Jahren, über die das CIDRAP der University of Minnesota berichtete, belegte den Schutz mit Zahlen: eine Verringerung der Gesamtsterblichkeit um 17%, einen Rückgang schwerer Malaria um 58%, 36% weniger malariabedingte Krankenhausaufenthalte und 30% weniger Malariafälle insgesamt. Entscheidend ist: Diese Praxiswerte erreichen oder übertreffen die ursprünglichen Studienergebnisse — ein Rückgang schwerer Erkrankungen um 58% ist sogar stärker als der Referenzwert der Studie für diesen Endpunkt.

Warum „so gut wie in den Studien“ die ganze Geschichte ist

Die Wirksamkeit eines Impfstoffs im Feld bleibt fast immer hinter der Wirksamkeit in einer Studie zurück, weil reale Programme mit verpassten Terminen, Lücken in der Kühlkette und schwankender Übertragung zu kämpfen haben. Wie die Studienautoren anmerken, könne die Wirksamkeit „von den Wirksamkeitsergebnissen abweichen, die in der kontrollierten Umgebung klinischer Studien beobachtet wurden, und wird von der Malaria-Inzidenz abhängen“. Dass der Malaria-Impfstoff seine Stellung gehalten hat, ist der Grund, warum die WHO zuversichtlich ist, dass die Wirkung in den anderen Ländern, die ihn nun einführen, „ebenso hoch oder höher“ ausfallen dürfte.

Wie der Impfstoff wirkt

RTS,S/AS01E richtet sich gegen Plasmodium falciparum, den tödlichsten Malariaparasiten, und zwar in dem Stadium unmittelbar nach einem Mückenstich, bevor er in der Leber eine Infektion aufbauen kann. Der Schutz hängt davon ab, dass ein Schema mit vier Dosen vollständig durchlaufen wird, das etwa im Alter von fünf Monaten beginnt und bis zum zweiten Lebensjahr reicht. Die vierte Dosis, die Auffrischung, ist wichtig: Sie hält den Schutz im zweiten Lebensjahr aufrecht, in dem viele Malaria-Todesfälle auftreten. Die WHO weist darauf hin, dass die vier Termine auch Gelegenheiten bieten, weitere Kinderimpfungen zu verabreichen — sie sind aber zugleich die größte Schwachstelle des Programms, weil jeder zusätzliche Termin eine Gelegenheit ist, bei der ein Kind aus dem Programm herausfällt.

Die Einführung wächst rasant

Die Verbreitung hat sich stark beschleunigt. 25 endemische afrikanische Länder bieten Malaria-Impfstoffe inzwischen über die reguläre Immunisierung an und decken neun der zehn am stärksten betroffenen Länder ab, und 2025 wurden 28,3 Millionen Dosen verteilt — ein Sprung von rund 169% gegenüber dem Vorjahr. WHO und Gavi melden seit 2023 mehr als 52 Millionen ausgelieferte Dosen. Ein zweiter von der WHO empfohlener Impfstoff, R21/Matrix-M, hat das Angebot erweitert und den Preis gedrückt.

Die Daten auf Länderebene bestätigen die Auswertung. Das Gesundheitsministerium von Burkina Faso meldete, dass die erfassten Malariafälle von etwa 10,8 Millionen im Jahr 2024 auf 7,3 Millionen im Jahr 2025 zurückgingen — laut Gavi ein Rückgang um 32% insgesamt und um 39% bei Kindern unter fünf Jahren, wobei die Sterblichkeit unter fünf Jahren um mehr als 40% sank. Kamerun dokumentierte einen Rückgang der laborbestätigten Malariafälle um 17% zwischen 2024 und 2025. Diese ökologischen Zahlen werden ebenso von Bettnetzen, Behandlung und Niederschlägen geprägt wie von der Impfung, sind also keine reinen Impfeffekte — doch sie weisen in dieselbe Richtung wie die kontrollierten Studien.

Die Einschränkungen — und die Finanzierungsklippe

Der Impfstoff ist eine wirkungsvolle Ergänzung der bestehenden Mittel, kein Ersatz: Er wirkt zusammen mit Bettnetzen, dem Versprühen in Innenräumen und rascher Behandlung. Zwei praktische Risiken bleiben. Das erste ist die Inanspruchnahme der vierten Dosis — eine Abdeckung, die bei der Auffrischung abfällt, untergräbt den Schutz im zweiten Lebensjahr, der einen Großteil des Sterblichkeitsnutzens ausmacht. Das zweite ist das Erreichen hoher Abdeckung in den am schwersten zu versorgenden Bezirken.

Doch die WHO sagt unverblümt, dass der entscheidende Engpass nun das Geld ist, nicht die Versorgung mit Impfstoff. Die Organisation schätzt, dass die beiden empfohlenen Impfstoffe bei einer Ausweitung auf Gebiete mit mittlerer und hoher Übertragung bis 2035 bis zu 500.000 Kindertode verhindern könnten — doch das globale Malariaprogramm steht vor einer Budgetlücke von fast 30%, die laut WHO und UN News bedeuten könnte, dass bis zum Ende des Jahrzehnts Hunderttausende Leben nicht gerettet werden. Die Länder brauchen eine dauerhafte Finanzierung, nicht nur um Dosen zu kaufen, sondern um sie auch zu verabreichen. Nach Jahren des Wartens auf einen wirksamen Malaria-Impfstoff besteht die Gefahr nun in einem vermeidbaren Versagen des Willens.