L'Ariane de la souveraineté, propulsée par un milliardaire américain

Il y a, dans le ciel de Kourou, une ironie que l'Europe spatiale préfère ne pas trop commenter. Le 17 juin, la plus lourde charge utile jamais emportée par une Ariane s'est arrachée du pas de tir guyanais. À son bord, ni satellite gouvernemental, ni relais de télévision européen : trente-six engins appartenant à Amazon.

Le tir a permis à Arianespace d'afficher un record qu'elle n'a pas boudé : cent satellites placés en orbite pour un seul client américain en moins de cinq mois, au fil de trois vols de l'Ariane 64 renforcée. Le lanceur vendu au continent comme le gage de son indépendance vit, pour l'heure, du fret d'un groupe contrôlé par Jeff Bezos.

Avec désormais 100 satellites placés en orbite par Arianespace pour Amazon Leo et quatre satellites de plus que lors des deux premières missions, nous battons des records avec un lanceur toujours plus puissant et polyvalent.

David Cavaillolès, directeur général d'Arianespace

Cent satellites, un seul commanditaire

L'Ariane 64, version à quatre propulseurs d'appoint, est un engin de 62 mètres capable de hisser quelque 21,6 tonnes en orbite basse. Son vol inaugural, le 12 février, avait emporté 32 satellites d'Amazon ; le directeur du transport spatial de l'ESA, Toni Tolker-Nielsen, y voyait un tir qui « garantit l'accès autonome de l'Europe à l'espace ». Suivirent 32 satellites en avril, 36 en juin. Jusqu'à huit lancements d'Ariane 6 sont prévus cette année, le double de 2025. Au socle de ce calendrier, un seul contrat : dix-huit vols réservés par Amazon, la plus grosse commande commerciale de l'histoire de l'entreprise européenne.

La souveraineté, et qui la paie

Le paradoxe est presque trop net. Conçue comme la réponse européenne à SpaceX, rendue urgente par la perte des Soyouz russes après l'invasion de l'Ukraine en 2022, l'Ariane 6 doit aujourd'hui son carnet de commandes à M. Bezos — propriétaire, par ailleurs, du concurrent de SpaceX Blue Origin, et dont la constellation Amazon Leo entend disputer à Starlink, d'Elon Musk, le marché de l'internet par satellite. En 2024, SpaceX a réalisé près de 65 % des lancements commerciaux mondiaux. La fusée de la souveraineté européenne, en somme, se maintient grâce à la guerre que se livrent deux milliardaires américains.

Arianespace y voit moins une faiblesse qu'une revanche. « L'accès autonome à l'espace est l'une de nos missions depuis des décennies », rappelle M. Cavaillolès ; ce qui a changé, dit-il, c'est que les États mesurent désormais le prix d'une capacité de tir indépendante. Le lanceur mobilise quelque 600 entreprises sur le continent ; la France en finance 55,3 % du développement, l'Allemagne 21 %, l'Italie 7,6 %, et dix autres États membres — dont le Luxembourg — assument le reste.

Ce que le Grand-Duché joue dans l'affaire

Car le Luxembourg n'est pas spectateur. À Betzdorf siège depuis 1985 la SES, qui exploite plus de 70 satellites en orbite géostationnaire et moyenne. Par GovSat, coentreprise détenue à parité avec l'État, le pays possède aussi une part des communications militaires sécurisées de l'Europe. Et, membre de l'ESA, il paie pour Ariane : un projet de loi prévoit 265,1 millions d'euros pour les programmes spatiaux européens entre 2026 et 2029, soit 66,59 millions de plus que lors de la période précédente, avec une ligne dédiée aux lanceurs.

D'où une exposition à double tranchant :

• Contributeur de l'ESA, le pays a un intérêt de souveraineté à ce qu'Ariane vole, et à ne dépendre ni des fusées américaines ni des russes pour atteindre l'orbite.
• Patrie de la SES, il se tient aussi de l'autre côté : l'essor des orbites basses qui remplit le carnet d'Ariane est précisément ce qui menace le modèle géostationnaire sur lequel la SES s'est construite.

Les constellations qu'Arianespace lance pour Amazon — et celles que SpaceX lance pour son propre compte — redessinent la façon dont le monde achète sa connectivité, du haut débit à la diffusion. Pour un petit pays qui a misé une part de son économie sur l'espace, le tir de juin aura rappelé une évidence inconfortable : l'Europe sait construire la fusée. Savoir quels satellites elle emporte, et qui s'enrichit quand ils gagnent le ciel, se décide, pour l'instant, ailleurs.