Thailands „letzter Titan“: Wie seltsame Steine an einem Teich zum größten Dinosaurier Südostasiens wurden

Im Jahr 2016 bemerkte ein Bewohner der thailändischen Provinz Chaiyaphum namens Thanom Luangnan etwas Merkwürdiges, das neben einem öffentlichen Teich aus dem Boden ragte. Die Klumpen sahen aus wie Steine, doch ihre Formen waren zu regelmäßig. Er meldete sie dem Department of Mineral Resources, und die Paläontologen, die zur Untersuchung kamen, bestätigten, worauf er gestoßen war: die versteinerten Knochen eines gewaltigen Dinosauriers. Fast ein Jahrzehnt später, am 14. Mai 2026, wurde dieses Tier in der Fachzeitschrift Scientific Reports offiziell als Nagatitan chaiyaphumensis benannt.

Die Arbeit verlief alles andere als schnell. Dem Bericht des Smithsonian-Magazins zufolge förderte die erste Grabung 2016 rund zehn Knochen zutage, doch 2020 versiegten die Mittel. Die Feldarbeit wurde erst 2023 mit Unterstützung der National Geographic Society wieder aufgenommen, sodass das Team die Beschreibung des Exemplars abschließen konnte. Thailand hat erst eine Handvoll benannter Dinosaurier hervorgebracht, und die wissenschaftliche Erforschung begann dort vor erst etwa vier Jahrzehnten, sodass jeder neue Fund die Datenlage erheblich erweitert.

Der Name verbindet die Naga, eine Schlange aus der thailändischen und weiteren südostasiatischen Mythologie, mit dem griechischen Titan; der Artname ehrt die Provinz, in der er gefunden wurde. Laut Sci.News ist er die 14. Dinosaurierart, die in Thailand offiziell benannt wurde, wo die wissenschaftliche Suche nach Dinosauriern erst in den 1980er-Jahren begann.

Was ist ein Sauropode, und um welche Art handelte es sich?

Sauropoden waren die langhalsigen, langschwänzigen, pflanzenfressenden Giganten der Dinosaurierwelt, die auf vier säulenartigen Beinen liefen. Die größten Sauropoden sind die größten Landtiere, die jemals nachweislich existiert haben. Nagatitan gehörte zu einer spezielleren Gruppe, den Somphospondyli, und innerhalb dieser zu den Euhelopodidae, einer ausschließlich in Asien vorkommenden Familie. Diese Titanosauriformes hatten verhältnismäßig lange Vordergliedmaßen und einen breiten Stand. Wie der Paläontologe Paul Upchurch vom University College London National Geographic erklärte, half die Kombination aus verlängerten Hälsen und mit Luftsäcken gefüllten Knochen solchen Tieren, bei günstigen Bedingungen „auf gewaltige Größe anzuschwellen“.

Dieser Körperbau war eine Meisterleistung biologischer Ingenieurskunst. Ein langer Hals erlaubte es einem Sauropoden, einen weiten Bogen an Vegetation abzugrasen, ohne seine Masse zu bewegen, während ein durch die Knochen verlaufendes System von Luftsäcken das Skelett leichter machte und dem Tier wahrscheinlich half, Wärme abzugeben. Eben diese luftgefüllten Knochen sind jedoch zerbrechlich, was mit ein Grund dafür ist, warum vollständige Sauropodenskelette so selten sind und warum Funde wie Nagatitan meist als verstreute Bruchstücke ans Licht kommen.

Das Team, das ihn beschrieb, stammte vom University College London, der Mahasarakham University, der Suranaree University of Technology und Thailands Sirindhorn-Museum und wurde von dem UCL-Doktoranden Thitiwoot Sethapanichsakul geleitet.

Wie groß war er – und woher wissen wir das?

Forscher schätzen, dass Nagatitan rund 27 Meter lang war und etwa 27 Tonnen wog – in der Länge vergleichbar mit einem heutigen Blauwal und mehrfach so schwer wie ein Tyrannosaurus rex, dessen Gewicht meist auf etwa 8 Tonnen geschätzt wird. ScienceDaily nennt die Zahlen mit rund 27 Tonnen; Sci.News gibt eine Spanne von 25 bis 28 Tonnen an. Erstautor Sethapanichsakul merkte an, dass er „Dippy den Diplodocus“ wahrscheinlich um mindestens 10 Tonnen übertraf.

Solche Zahlen sind als Schätzungen zu verstehen, nicht als Messwerte. Das Skelett ist unvollständig – Wirbel, Rippen, Teile des Beckens und der Gliedmaßenknochen, darunter ein Beinknochen von 1,78 Metern. Um die Gesamtlänge und -masse zu schätzen, rechnen Paläontologen anhand der Proportionen besser bekannter Verwandter von diesen Fragmenten hoch, weshalb verschiedene Methoden zu unterschiedlichen Zahlen führen können. Was das Team beeindruckte, war die Vordergliedmaße: National Geographic berichtet, dass ihr rechtes Vorderbein jene der südamerikanischen Giganten Patagotitan und Dreadnoughtus übertraf, obwohl Nagatitan selbst insgesamt das kleinere Tier war.

Warum es für die Vielfalt asiatischer Dinosaurier von Bedeutung ist

Mitautorin Sita Manitkoon von der Mahasarakham University sagte, erste Messungen ließen vermuten, „dies könnte der größte jemals in Südostasien gefundene Dinosaurier sein“ – eine Behauptung, die das Team angesichts des unvollständigen Skeletts vorsichtig formuliert. Das Tier lebte in der späten Unterkreide, den Stufen Apt–Alb, vor etwa 100 bis 120 Millionen Jahren (rund 113 Millionen Jahre), in der Khok-Kruat-Formation.

Der Fund fügt sich in ein zunehmend klareres Bild der Evolution asiatischer Sauropoden ein. Forscher vermuten, dass Nagatitan Teil eines mittelkretazischen Trends zu größeren Körpergrößen bei asiatischen Titanosauriformes war, möglicherweise begünstigt durch steigende Temperaturen und sich ausdehnende geeignete Lebensräume. Noch größere asiatische Verwandte wie Ruyangosaurus erreichten später beinahe 50 bis 60 Tonnen. Solche Giganten entwickelten sich im Verlauf der Dinosaurierära mehr als einmal unabhängig voneinander und auf mehreren Kontinenten, und das thailändische Fossil deutet darauf hin, dass Südostasien sein eigenes Kapitel dieser Geschichte beherbergte – eines, das erst jetzt in den Blick gerät.

Der „letzte Titan“

Das Team gab Nagatitan den Beinamen „der letzte Titan“ Thailands, weil er aus der jüngsten dinosaurierführenden Gesteinsschicht des Landes stammt. Jüngere Formationen der Region enthalten keine Dinosaurierfossilien: In der Oberkreide war ein Großteil des Gebiets zu einem flachen Meer geworden. Diese marine Transgression könnte bedeuten, dass Nagatitan zu den letzten Riesensauropoden gehörte, die diesen Teil Südostasiens durchstreiften, bevor steigende Wasser die Landschaft umformten. Wie Sethapanichsakul gegenüber dem Smithsonian-Magazin und anderen sagte, ist es sein Ziel, südostasiatischen Dinosauriern die internationale Anerkennung zu verschaffen, die ihnen lange gefehlt hat – eine Anerkennung, die in diesem Fall mit einem aufmerksamen Dorfbewohner und einigen seltsam aussehenden Steinen begann.