Die Benin-Bronzen kehren heim: Das Restitutionsjahr 2026

Mehr als ein Jahrhundert lang lagen die berühmtesten Kunstwerke des westafrikanischen Königreichs Benin hinter Glas in London, Berlin, Stockholm und Washington. 2026 wird diese Landkarte neu gezeichnet. Eine Welle von Rückgaben an Nigeria — die sich über die Niederlande, Deutschland, Schweden, das Vereinigte Königreich und die Vereinigten Staaten ausbreitet — hat dieses Jahr zum Wendepunkt für die Restitution der sogenannten Benin-Bronzen gemacht.

Was die Benin-Bronzen sind

Der Begriff ist eine bequeme Fehlbezeichnung. Das Korpus umfasst gegossene Messing- und Bronzeplaketten, Gedenkköpfe, Figuren von Menschen und Tieren sowie geschnitztes Elfenbein, Korallen und Holz — überwiegend zwischen dem 13. und 16. Jahrhundert von Zunfthandwerkern für den königlichen Hof des Oba (Königs) gefertigt. Laut National Geographic wurden rund 5.000 Objekte in einem einzigen Plünderungsakt entwendet, in Europa ebenso für ihre technische Raffinesse wie für ihre Schönheit geschätzt.

1897: eine Strafexpedition

Im Februar 1897 fiel eine britische Militärtruppe in Benin-Stadt ein, die Hauptstadt eines Königreichs im heutigen Süden Nigerias. Erklärtes Ziel war es, wie Historiker anmerken, Großbritanniens Handelsreichweite auszudehnen, Oba Ovonramwen ins Exil zu schicken und sein Handelsmonopol rund um das Nigerdelta zu brechen. Die Eindringlinge brannten die Stadt nieder und plünderten den königlichen Palast, wobei sie die Beute als Geschenke an Königin Victoria, als persönliche Trophäen und als Verkaufsware verteilten, um die Kosten des Feldzugs zu decken. Genau diese Versteigerungen sind der Grund, weshalb die Bronzen über Hunderte von Institutionen weltweit verstreut wurden, statt in einer einzigen nationalen Sammlung konzentriert zu bleiben — eine Tatsache, die die Restitution bis heute erschwert, da Ansprüche Museum für Museum, Land für Land verfolgt werden müssen.

Die Restitutionsbewegung

Nigeria fordert die Rückgabe der Werke seit den 1930er Jahren, wobei sich die Bemühungen nach der Unabhängigkeit 1960 und erneut durch die 2007 gegründete Benin Dialogue Group verstärkten. Der Damm brach 2022. Deutschland unterzeichnete eine gemeinsame Erklärung, mit der das Eigentum an rund 1.100 Objekten aus etwa 20 Museen übertragen wurde, wobei allein das Berliner Ethnologische Museum mehr als 500 Stücke abtrat, so die Stiftung Preußischer Kulturbesitz; eine erste Charge von etwa 22 Stücken wurde im Dezember jenes Jahres physisch zurückgeflogen. Das Londoner Horniman Museum übertrug das Eigentum an 72 Objekten, und das Smithsonian entwidmete 29, gab 20 zurück und behielt neun als Leihgabe.

Der Schwung hat sich bis 2026 fortgesetzt. Die Niederlande haben die bisher größte einzelne physische Rückgabe vollzogen: 119 Benin-Bronzen, nachdem am 19. Februar in Leiden die Übertragungsvereinbarungen unterzeichnet wurden; das Wereldmuseum bestätigte eine Übergabezeremonie im Nationalmuseum Nigerias in Lagos am 21. Juni. Schwedens Nationalmuseen der Weltkulturen haben sich nach einer Regierungsentscheidung von 2023 zur Rückgabe von rund 39 Artefakten verpflichtet. Zusammengenommen markieren diese Übertragungen einen Wandel von symbolischen Gesten hin zu umfassenden Eigentumsveränderungen, wobei mehrere Regierungen die Restitution nun als Politik statt als Ausnahme behandeln.

Wohin die Werke gehen

Viele Rückgaben waren für ein Vorzeigeziel in Benin-Stadt vorgesehen — ursprünglich das Edo Museum of West African Art (EMOWAA), seither umbenannt in das Museum of West African Art (MOWAA) und vom britisch-ghanaischen Architekten Sir David Adjaye entworfen. Doch das Projekt verlief turbulent: Eine Vorschau im November 2025 wurde von Demonstranten gestört, die dem amtierenden Oba treu ergeben sind, und ein Streit über die Hoheit darüber, wer die rückgeführten Werke kontrolliert — Bundesregierung, Bundesstaat Edo oder der Palast —, bleibt ungelöst, wie Apollo berichtet hat. In der Zwischenzeit werden viele zurückgegebene Objekte in nigerianischer staatlicher Obhut verwahrt.

Die Verweigerung des British Museum

Die Institution mit dem größten einzelnen Bestand — mehr als 900 Benin-Objekten — ist zugleich die unbeweglichste. Das British Museum erklärt, es könne sie nicht dauerhaft zurückgeben, weil der British Museum Act 1963 seinen Treuhändern die Entwidmung von Werken untersagt, außer in eng gefassten Umständen, die hier nicht zutreffen. Stattdessen hat es langfristige Leihgaben ins Spiel gebracht — eine Regelung, die nigerianische Vertreter weitgehend abgelehnt haben, weil sie hinter dem Eigentum zurückbleibt. Die Rechtsfrage, so argumentieren Aktivisten, sei letztlich Sache des Parlaments, das allein den Act von 1963 ändern könnte, um den Treuhändern den ihnen angeblich fehlenden Ermessensspielraum zu geben. Vorerst lässt die Haltung des British Museum es zunehmend isoliert dastehen: Während die Niederlande, Deutschland, Schweden und US-Institutionen das Eigentum vollständig übertragen, wird es immer schwerer zu rechtfertigen, eine gesetzliche Schranke als unverrückbar zu behandeln. Der Druck dürfte kaum nachlassen, solange die Bronzen andernorts weiter heimkehren.