Ein Besucher von einem kälteren Stern: Was das seltsame Wasser von 3I/ATLAS verrät

Erst zum dritten Mal in der Geschichte haben Astronomen einen bestätigten Besucher aus einem anderen Sternensystem durch unsere kosmische Nachbarschaft ziehen sehen — und dieser hier hinterließ einen chemischen Fingerabdruck, der nirgendwo in unserem Sonnensystem ein Gegenstück hat. Das Objekt 3I/ATLAS wurde am 1. Juli 2025 erstmals vom Durchmusterungsteleskop Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) in Río Hurtado, Chile, gesichtet. Seine steile, hyperbolische Bahn verriet es sofort: Es war nicht an die Sonne gebunden, und die Rückverfolgung der Umlaufbahn zeigte klar, dass es von jenseits des Sonnensystems stammte.

Was ist ein interstellares Objekt?

Nahezu alles, was wir am Nachthimmel sehen, umkreist unsere eigene Sonne. Ein interstellares Objekt ist anders: Es entstand um einen anderen Stern, wurde in die Galaxie hinausgeschleudert und zieht nur an uns vorbei. Zuvor waren erst zwei bestätigt worden — 1I/'Oumuamua im Jahr 2017 und 2I/Borisov im Jahr 2019 —, weshalb die Europäische Weltraumorganisation diese Körper als „absolut fremde“ Träger von Informationen darüber bezeichnet, wie Planeten um andere Sterne entstehen. 3I/ATLAS ist das dritte, daher das Kürzel „3I“.

Weil es früh entdeckt wurde, hatten NASA und ESA monatelang Zeit, eine ganze Flotte von Instrumenten darauf zu richten. Bilder aus der Zeit vor der Entdeckung verschoben die ersten Sichtungen auf den 14. Juni 2025, und Hubble, das James-Webb-Weltraumteleskop, die Parker Solar Probe und sogar Mars-Sonden verfolgten es. Hubble bestimmte den Durchmesser seines Kerns auf irgendwo zwischen etwa 440 Metern und 5,6 Kilometern. Sein Perihel — die größte Annäherung an die Sonne, bei rund 1,4 astronomischen Einheiten, innerhalb der Marsbahn — erreichte es um den 29.-30. Oktober 2025 mit etwa 250.000 km/h und machte im Dezember in rund 270 Millionen Kilometern Entfernung seinen nächsten, harmlosen Vorbeiflug an der Erde.

Der im schweren Wasser verborgene Hinweis

Als der Komet sich nahe der Sonne erhitzte, stieß er Gas und Staub aus, darunter Wasser, Kohlendioxid, Kohlenmonoxid und Carbonylsulfid. Sechs Tage nach dem Perihel maß ein Team mithilfe des Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) in Chile etwas Bemerkenswertes in diesem Wasser: sein Verhältnis von Deuterium zu Wasserstoff (D/H).

Deuterium ist eine schwere Form des Wasserstoffs — ein gewöhnliches Wasserstoffatom mit einem zusätzlichen Neutron. „Schweres Wasser“ (HDO) reichert sich bevorzugt unter extrem kalten, dunklen Bedingungen an. Die relative Menge davon im Wasser eines Kometen verrät daher die Temperatur des Ortes und der Zeit, an dem das Eis zuerst gefror. Die Studie, geleitet von Doktorand Luis E. Salazar Manzano mit der leitenden Wissenschaftlerin Teresa Paneque-Carreño von der University of Michigan, wurde am 24. April 2026 in Nature Astronomy veröffentlicht.

Das höchste je in einem Kometen gemessene Verhältnis

Das Ergebnis war extrem. Das Wasser von 3I/ATLAS enthält Deuterium in einer Konzentration, die über 40-mal höher ist als in den Ozeanen der Erde und mindestens 30-mal so hoch wie der Durchschnitt der Kometen unseres Sonnensystems — das höchste D/H-Verhältnis, das je in einem Kometen verzeichnet wurde, wie Phys.org und das Smithsonian-Magazin berichteten. Die Chemie, die nötig ist, um schweres Wasser derart anzureichern, erfordert dem Team zufolge Umgebungen, die kälter sind als etwa 30 Kelvin (rund minus 243 °C). Mit anderen Worten: Das Eis von 3I/ATLAS gefror in einem Sternensystem, das weit kälter und isolierter war als die Wolke, die unsere Sonne hervorbrachte.

Ein ehrlicher Vorbehalt ist hier wichtig. Gewöhnlicher Wasserdampf selbst lag unter der Nachweisgrenze von ALMA, sodass das Team H₂O nicht direkt maß. Es erfasste die Signale des schweren Wassers und des Methanols und leitete das D/H-Verhältnis durch Modellierung ab — ein robustes, aber indirektes Verfahren.

Wie alt und von wo?

Dies ist in einem ganz realen Sinne eine chemische Probe aus einem anderen Planetensystem, die uns vor die Haustür geliefert wurde. Woher kam sie? Ihre sehr hohe galaktische Geschwindigkeit legt nahe, dass sie zur „dicken Scheibe“ der Milchstraße mit ihren alten Sternen gehört. Eine eigenständige dynamische Untersuchung — getrennt von der ALMA-Studie — schätzte, dass er bis zu etwa 11 Milliarden Jahre alt sein könnte, was ihn mehr als doppelt so alt wie die Sonne und möglicherweise zum ältesten je beobachteten Kometen machen würde, wie CNN berichtete. Diese Altersangabe ist eine Schätzung aus seiner Bewegung, keine direkte Messung, und die Forschenden haben seinen Heimatstern noch immer nicht ausfindig gemacht.

Was ist mit dem „außerirdischen Raumschiff“?

Anfangs vermutete der Harvard-Astrophysiker Avi Loeb, 3I/ATLAS könnte künstlich sein, und verwies auf Merkmale wie seine Größe, seine Flugbahn und seine ungewöhnliche Chemie. Die breitere wissenschaftliche Gemeinschaft widersprach entschieden: Der überwältigende Konsens, betont vom NASA-Wissenschaftler Tom Statler, ist, dass es sich um einen Kometen handelt. Als das Objekt sich entfernte, räumte Loeb selbst ein, es sei „höchstwahrscheinlich“ natürlichen Ursprungs. Die wirklich interessanten Anomalien — seine seltsame Wasserchemie, der hohe Nickelgehalt und das schnelle Aufhellen — sind genau das, was man von einer neuen Art von Komet erwarten würde, der um einen Stern entstand, der unserem ganz und gar nicht gleicht.