L'« oiseau fantôme » de l'Australie réapparaît : comment des rangers autochtones ont trouvé la plus grande population de perruches nocturnes au monde

Durant l'essentiel du XXe siècle, la perruche nocturne ne fut qu'une rumeur à plumes. Petit perroquet rondelet, terrestre et nocturne de l'intérieur aride de l'Australie, elle passa si totalement inaperçue que, pendant plus d'un siècle, la seule preuve de sa survie provenait d'animaux écrasés sur les routes. Puis, en 2013, le naturaliste John Young photographia un oiseau vivant dans le sud-ouest du Queensland, mettant fin à l'une des plus longues disparitions de l'histoire de l'ornithologie. Aujourd'hui, un chapitre bien plus vaste s'est ouvert à environ 1 500 kilomètres plus à l'ouest.

Le plus grand groupe de la planète

Dans l'aire protégée autochtone de Ngururrpa, dans le Great Sandy Desert, des rangers autochtones travaillant aux côtés de scientifiques ont détecté jusqu'à 50 perruches nocturnes — la plus grande population connue sur l'ensemble de la planète. À titre de comparaison, le bastion redécouvert du Queensland n'abrite pas plus de 20 oiseaux. Comme l'a rapporté le magazine Smithsonian, l'équipe a également documenté la reproduction pour la première fois sur ce site, trouvant nids, œufs et plumes.

La part de mystère de cet oiseau est difficile à exagérer. Il se nourrit de graines de spinifex, se repose au cœur de denses touffes de spinifex anciennes et se déplace à la faveur de l'obscurité, se trahissant surtout par un répertoire de sifflements, de croassements et de notes semblables à des clochettes. On en savait si peu qu'avant 2013, l'essentiel des connaissances scientifiques reposait sur une poignée de spécimens de musée et sur deux oiseaux morts retrouvés dans le Queensland en 1990 et en 2006. C'est précisément ce caractère insaisissable qui a exigé, pour trouver des oiseaux vivants, un nouveau type de travail de terrain — un travail qui ne dépendait pas de la chance d'apercevoir un petit perroquet gris-vert s'envolant du spinifex dans le noir.

Comment la « science à deux voies » a résolu l'énigme

Plutôt que de chercher au hasard dans un désert immense, l'équipe a resserré la recherche grâce à ce que les chercheurs appellent la science à deux voies : entrelacer le savoir écologique autochtone et les données occidentales. Les rangers ont identifié les territoires probables en lisant l'eau, les ressources en graines et les régimes de feu, tandis que les scientifiques y ont superposé des cartes géologiques, de l'imagerie satellitaire et environ 40 ans de données sur l'historique des incendies. Ce filtrage a produit 31 sites de dortoir candidats, étudiés entre 2018 et 2023.

Sur chacun, l'équipe a déployé des « songmeters » — des enregistreurs acoustiques automatiques qui écoutent toute la nuit pour que les humains n'aient pas à le faire. Les enregistrements ont porté leurs fruits : des cris de perruche nocturne ont été repérés sur 17 des 31 sites, dont 10 confirmés comme dortoirs, selon l'étude publiée dans Wildlife Research et résumée par les chercheurs dans The Conversation. Des signatures vocales distinctives ont même permis aux analystes d'estimer le nombre d'individus.

La surprise du dingo

Le récit habituel des extinctions australiennes accuse les chats harets, qui ont décimé les petits animaux indigènes à travers tout le continent. Les pièges photographiques installés aux dortoirs ont raconté une histoire plus nuancée. Comme l'a souligné le WWF-Australie, les dingos ont été détectés environ dix fois plus souvent que les chats harets sur les sites de perruches nocturnes.

L'implication renverse une hypothèse fondamentale. Les chercheurs soupçonnent que la population du désert a peut-être perduré précisément parce que les dingos sont présents : en tant que superprédateurs, les dingos chassent et limitent les chats harets, protégeant ainsi indirectement les perruches du plus petit chasseur qui les menace le plus. Le reportage de SBS NITV a présenté les dingos comme des alliés potentiels plutôt que comme des ennemis — un constat aux conséquences directes, puisque l'abattage des dingos pourrait supprimer le rempart même qui contient les chats. L'équipe a signalé les feux de brousse déclenchés par la foudre comme une menace distincte et grave, plus importante dans le Great Sandy Desert qu'au Queensland. Comme les perruches nocturnes s'abritent dans un spinifex resté longtemps sans brûler et dont la maturation peut prendre des décennies, un seul grand incendie peut effacer l'habitat de dortoir sur de vastes distances — c'est pourquoi le savoir des rangers en matière de gestion du feu est traité comme un outil de conservation, et non comme un simple apport au relevé.

Un bastion sous pression

La bonne nouvelle arrive à un moment délicat. La perruche nocturne a récemment été reclassée d'« en danger » à « en danger critique », alors même que son habitat subit une nouvelle pression industrielle. Selon l'Australian Conservation Foundation, des autorisations fédérales en 2025 ont ouvert la voie au défrichement de plus de 57 000 hectares d'habitat d'espèces menacées — la pire année depuis plus d'une décennie —, la perruche nocturne se classant comme la deuxième espèce la plus touchée, avec plus de 6 000 hectares de son habitat autorisés au défrichement. L'exploitation minière a motivé l'essentiel de ces autorisations, et la région du Pilbara d'Australie-Occidentale, riche en minerai de fer et en manganèse, a été la plus durement touchée.

Pourquoi c'est important

La découverte est bien plus qu'une réjouissante histoire de redécouverte. Elle démontre qu'un suivi mené par les rangers peut localiser des espèces que les relevés classiques manquent, que protéger un superprédateur peut être la manière la plus avisée de protéger un minuscule oiseau-proie, et qu'un bastion mondial nouvellement confirmé se trouve dans le même paysage qui attire désormais l'intérêt minier. Elle redéfinit aussi qui détient l'expertise : la percée n'est pas venue d'une équipe de recherche parachutée, mais de personnes dont les familles lisent ce pays depuis des générations, alliées à la patience de machines qui écoutent toute la nuit. Pour un oiseau qui a passé un siècle en fantôme, être enfin vu est à la fois son meilleur espoir et son risque le plus récent.