Jean Asselborn : du syndicaliste de Steinfort au doyen des ministres des Affaires etrangeres de l'UE

Pendant dix-neuf ans, chaque fois que le Luxembourg prenait place aux tables diplomatiques de l'Europe, c'est Jean Asselborn qui parlait en son nom. De 2004 a 2023, il a dirige la diplomatie du Grand-Duche sous deux Premiers ministres, Jean-Claude Juncker puis Xavier Bettel, et au moment de quitter ses fonctions il etait le doyen des ministres des Affaires etrangeres de l'Union europeenne. Pourtant, celui qui est devenu l'un des diplomates les plus reconnaissables du continent n'avait pas debute sa vie professionnelle dans une chancellerie, mais dans une usine.

Asselborn s'est impose comme la conscience du Conseil des affaires etrangeres de l'UE : direct, parfois peu diplomate, et inflexible sur les questions d'asile, de liberte de la presse et d'independance de la justice. Cette franchise a fait de lui, chez lui, le politique en tete des sondages de popularite pendant des annees, avec des taux d'approbation avoisinant les 80 pour cent.

De l'usine a l'hotel de ville

Jean Asselborn est ne le 27 avril 1949 a Steinfort, petite commune de l'ouest du Luxembourg proche de la frontiere belge, fils d'un ouvrier siderurgiste lui-meme engage dans la vie communale. Il quitte l'ecole a 18 ans, en 1967, et entre dans une usine du fabricant de pneus Uniroyal, ou il s'engage rapidement dans le mouvement syndical et devient representant de la section des jeunes de la federation ouvriere luxembourgeoise, ancetre de l'actuel syndicat OGBL. En 1968, il devient fonctionnaire de la Ville de Luxembourg, avant de rentrer des 1969 a Steinfort.

Son parcours est celui d'un autodidacte. Asselborn reprend ses etudes en cours du soir et obtient son diplome de fin d'etudes secondaires a l'Athenee de Luxembourg en 1976. Il etudie ensuite le droit a l'Universite de Nancy II et decroche en octobre 1981 un diplome en procedure civile. De 1976 a son entree au gouvernement en 2004, il dirige l'hopital intercommunal de Steinfort en tant qu'administrateur.

Une longue ascension dans la vie politique luxembourgeoise

Membre du Parti ouvrier socialiste luxembourgeois (LSAP) depuis 1972, Asselborn devient bourgmestre de Steinfort en 1982 et le restera jusqu'en 2004. Il est elu pour la premiere fois a la Chambre des deputes en 1984 sur la liste du LSAP dans la circonscription Sud. Il preside le groupe parlementaire de 1989 a 1997, devient vice-president de la Chambre a partir de 1999, et preside le LSAP de 1997 a 2004.

Le tournant decisif intervient apres les elections de 2004 : le 31 juillet 2004, Asselborn entre dans le gouvernement de coalition de Jean-Claude Juncker comme vice-Premier ministre et ministre des Affaires etrangeres et de l'Immigration. Il conserve le portefeuille des Affaires etrangeres sans interruption jusqu'au 17 novembre 2023, auquel s'ajoutent l'immigration et l'asile, et reste vice-Premier ministre jusqu'en 2013. En 2005, il marque la presidence luxembourgeoise du Conseil de l'Union europeenne, et c'est sur son initiative que le pays obtient, pour 2013 et 2014, son premier siege de membre non permanent au Conseil de securite des Nations unies.

Ce pour quoi il est le plus connu

Asselborn s'est fait un nom comme l'une des voix les plus franches de l'UE sur la migration et l'Etat de droit. En septembre 2016, il provoque une tempete continentale en declarant que la Hongrie traitait les refugies "pire que des animaux sauvages" et en plaidant pour qu'un Etat membre qui erige des cloutures et porte atteinte a la liberte de la presse soit suspendu, voire exclu definitivement de l'Union. Il revient sans cesse a la defense des demandeurs d'asile, faisant des droits humains la raison d'etre meme des societes democratiques.

"Celui qui, comme la Hongrie, erige des cloutures contre les refugies de guerre ou qui viole la liberte de la presse et l'independance de la justice devrait etre exclu temporairement, ou si necessaire pour toujours, de l'UE."

Son moment le plus viral survient en septembre 2018, lors d'une reunion des ministres de l'Interieur de l'UE a Vienne, quand l'Italien Matteo Salvini le provoque sur la migration. Asselborn jette son casque et lache un retentissant "Merde alors !" - une sequence filmee et diffusee en ligne par l'entourage de Salvini, qu'Asselborn qualifiera plus tard de reaction deliberement calculee face a une rhetorique evoquant selon lui les annees 1930. L'exclamation a donne son titre, en 2019, a une biographie politique signee de la journaliste autrichienne Margaretha Kopeinig.

Distinctions et reconnaissance

Sa longue carriere et son engagement pour des liens etroits avec les voisins du Luxembourg lui ont valu de hautes distinctions europeennes.

• Grand-Croix de l'ordre du Merite de la Republique federale d'Allemagne (decembre 2010)
• Commandeur de l'ordre national de la Legion d'honneur de la Republique francaise (octobre 2013)
• Regulierement classe homme politique le plus populaire et le plus competent du Luxembourg dans le Politmonitor de TNS Ilres, avec une approbation autour de 80 pour cent

La vie apres le ministere

Asselborn a quitte le ministere des Affaires etrangeres en novembre 2023, apres que le LSAP est passe dans l'opposition a la suite des elections de cette annee-la ; le poste est revenu a Xavier Bettel. A la retraite, il est reste une voix recherchee sur l'avenir de l'Europe, donnant des conferences dans la Grande Region et en Allemagne, et faisant l'objet d'un livre relatant une randonnee cycliste de 1 000 kilometres a travers la France. Apres pres de vingt ans comme visage du Luxembourg dans le monde, il est reste ce qu'il etait en fonction : un Europeen passionne et peu diplomate.