NEOM rattrapé par la gravité budgétaire : l'Arabie saoudite suspend 'The Line' et rabote son rêve de 2030

Pendant près d'une décennie, NEOM a été la promesse la plus extravagante du développement urbain mondial : une zone à 500 milliards de dollars dans le désert du nord-ouest de l'Arabie saoudite, ancrée par 'The Line', une paire de gratte-ciel à miroirs s'étendant sur 170 kilomètres à travers le sable, censée abriter des millions de personnes sans voitures, sans routes et sans émissions de carbone. En 2026, cette vision se heurte à la réalité budgétaire.

Selon les informations de Semafor, NEOM a suspendu la poursuite des travaux de The Line jusqu'après 2030 et redessinera en profondeur ses tours jumelles afin d'en réduire le coût de construction. Ces décisions découlent d'un examen stratégique mené par le nouveau directeur général de NEOM, Aiman al-Mudaifer, qui a repris le projet l'an dernier. C'est le signal le plus clair à ce jour que le giga-projet emblématique de l'Arabie saoudite est discrètement réécrit plutôt que réalisé.

Ce que NEOM et The Line promettaient

Lorsque le prince héritier Mohammed bin Salman a dévoilé NEOM en 2017 et The Line en 2021, la rhétorique relevait de la civilisation. Les responsables de NEOM envisageaient initialement environ 1,5 million de résidents vivant dans la zone d'ici la fin de la décennie, en route vers 9 millions en 2045. The Line à elle seule devait être un ruban de verre de 200 mètres de large et 500 mètres de haut — une ville que l'on pourrait traverser de bout en bout en 20 minutes en train à grande vitesse. Des estimations indépendantes chiffraient le coût total à plus de 1 000 milliards de dollars.

Le rappel à la réalité

Les chiffres ont fortement évolué dans le sens inverse. Comme l'ont documenté Euronews et The New Arab, l'objectif de population pour 2030 de The Line avait déjà été ramené de 1,5 million à environ 300.000 il y a deux ans. Semafor rapporte désormais que l'examen stratégique a de nouveau abaissé l'objectif de l'ensemble de la zone pour 2030 à seulement 100.000 personnes — une fraction de l'ambition initiale.

Le recul est large. Les projets de développement de destinations touristiques le long de la côte de NEOM en mer Rouge ont été repoussés jusqu'après 2030. Trojena, la station de montagne autrefois désignée pour accueillir les Jeux asiatiques d'hiver de 2029, ne recevra elle non plus aucun nouvel investissement avant 2030. Au moment où les travaux ont été suspendus, seul un petit tronçon des fondations de The Line avait été creusé au regard du plan de 170 kilomètres.

Le PIF et la pression budgétaire

Le déclencheur, c'est l'argent. Les prix du pétrole sont restés modérés, et le Public Investment Fund — la maison mère de NEOM — a été contraint de rationner les capitaux au sein d'un portefeuille surchargé de giga-projets qu'il ne peut plus financer simultanément. Le budget 2026 de l'Arabie saoudite prévoit un déficit de 3,3 % du PIB, contre 5,3 % en 2025, Riyad prévoyant de creuser des déficits jusqu'en 2028 par choix politique.

Le ministre des Finances Mohammed al-Jadaan a explicité cette nouvelle posture lors d'une présentation budgétaire en décembre 2025, déclarant aux journalistes, comme le cite Middle East Eye : "Nous n'avons aucun ego, absolument aucun ego. Si nous annonçons quelque chose et qu'il faut l'ajuster, l'accélérer et en faire une priorité plus que d'autres, ou le reporter ou l'annuler, nous le ferons sans sourciller." Le FMI a salué le recalibrage des dépenses de la Vision 2030, y voyant une discipline attendue de longue date plutôt qu'un repli.

Le virage vers les ports, les services publics et l'IA

NEOM n'est pas abandonné — il est repositionné autour de ce qui génère des revenus à court terme. Environ $3 milliards sont redirigés vers OXAGON, la ville portuaire industrielle de NEOM, en mettant l'accent sur son port en mer Rouge, ses services publics et sa connectivité de données. La stratégie privilégie désormais, selon les mots des responsables, des infrastructures plus "immédiatement pratiques et productives" — ports, électricité et centres de données destinés à courtiser les entreprises mondiales d'IA avides d'énergie et de terrains.

Ce virage reflète un pari plus large du Golfe : les Émirats arabes unis et le Qatar se disputent l'hébergement de la puissance de calcul pour l'IA, et l'entreprise publique saoudienne Humain positionne le royaume comme un pôle d'infrastructure d'IA. Échanger une ligne d'horizon futuriste contre des fermes de serveurs est moins photogénique, mais cela aligne NEOM sur l'endroit où se trouvent réellement les capitaux et la demande.

Ce que cela révèle de la diversification du Golfe

La réduction de NEOM est l'histoire définitive de "la Vision 2030 face à la gravité budgétaire". Elle montre que même le pétro-État le plus riche ne peut subventionner indéfiniment une architecture de prestige face à un pétrole atone et à un fonds souverain sous tension. Le recadrage — d'une utopie à 1 000 milliards de dollars vers un projet industriel et numérique plus sobre — laisse penser que la diversification du Golfe mûrit, passant du spectacle à l'économie. Reste à savoir si cela produira une économie viable de l'après-pétrole ou seulement un ensemble plus modeste d'ambitions inachevées : ce sera le véritable test de la décennie.